Euroopan korkeakoulujen integraatiokehitystä on ohjannut Bolognan julistuksesta käynnistynyt prosessi, jonka tavoitteena on yhtenäisen ja kilpailukykyisen eurooppalaisen korkeakoulutusalueen luominen vuoteen 2010 mennessä. Euroopan eri maat ovat kehittäneet korkeakoulujärjestelmiään rakenteiltaan ja sisällöiltään yleiseurooppalaiset mitat täyttäviksi, kansalliset erityispiirteet säilyttäen. Suomalaiset ammattikorkeakoulut ovat osallistuneet aktiivisesti eurooppalaisen yhteistyön rakentamiseen.
Suomessa yliopistoja ja ammattikorkeakouluja kehitetään duaalimallin pohjalta, joka perustuu toisistaan poikkeaviin tutkintoihin, tutkintonimikkeisiin ja tehtäviin. Yliopistoille on ominaista tieteellinen tutkimus ja siihen perustuva ylin opetus. Ammattikorkeakoulujen painopiste on korkeatasoisessa työelämälähtöisessä opetuksessa sekä erityisesti pientä ja keskisuurta yritystoimintaa ja palvelusektoria tukevassa soveltavassa tutkimus- ja kehitystyössä.
Ammattikorkeakoulujen tutkintorakenne on kaksiportainen. Ammattikorkeakoulussa suoritettavia tutkintoja ovat ammattikorkeakoulututkinnot ja ylemmät ammattikorkeakoulututkinnot. Ylemmistä ammattikorkeakoulututkinnoista muodostuu pääasiallinen jatkokoulutusväylä ammattikorkeakoulututkinnon suorittaneille.
Ylempi ammattikorkeakoulututkinto on eurooppalaisen korkeakoulujärjestelmän Bologna-prosessin mukainen 300 opintopisteen Master-tason tutkinto. Tutkinto on yhtä laaja kuin yliopiston maisteritutkinto mutta sen suorittaminen edellyttää työelämäkokemusta.
Ylempi AMK-tutkinto on suunniteltu henkilöstön osaamisen kehittämiseen ja työelämän tarpeisiin. Opinnot antavat valmiuksia oman alan tutkitun tiedon hankkimiseen, käsittelyyn ja soveltamiseen koulutettavan omassa työssä ja sen kehittämisessä. Syventävien opintojen tavoitteena on antaa opiskelijalle mahdollisuus syventää teorian soveltamista käytäntöön, kehittää analyyttisiä taitojaan, projektin johtamisen sekä tutkimus- ja kehitystyöhön osallistumisen taitojaan sekä sosiaalisia taitojaan.
Tutkinto on luonteeltaan, tavoiltaan ja oppimisprosessina uudenlainen aikuiskoulutustutkinto, jonka keskeisen osan muodostaa opinnäytetyö. Se perustuu työelämän ajankohtaisen kehittämisidean tai ongelman määrittelylle ja se toteutetaan yhdessä työelämän kanssa. Tavoitteena on kehittää ja osoittaa kykyä soveltaa tutkimustietoa ja käyttää valittuja menetelmiä työelämän ongelmien erittelyyn ja ratkaisemiseen sekä valmiutta itsenäiseen ja vaativaan asiantuntijatyöhön.
